Silniki rotacyjne (silnik Wankela, silnik rotacyjny) zostały wynalezione przez niemieckiego Felixa Wankela (1902–1988). Podsumował wyniki badań swoich poprzedników i rozwiązał kilka kluczowych problemów technicznych. Opracował pierwszy silnik wirnika. Silniki obrotowe wykorzystują trójkątny ruch obrotowy wirnika do kontrolowania sprężania i emisji, który jest bardzo różny od ruchu liniowego tradycyjnych silników tłokowych.
Porównanie silników rotacyjnych i tradycyjnych silników tłokowych: Zarówno silniki tłokowe, jak i silniki wirnikowe opierają się na ciśnieniu rozprężania generowanym przez spalanie mieszanek paliwowo-powietrznych w celu uzyskania siły obrotowej. Różnica w mechanizmie między dwoma silnikami polega na sposobie użycia ciśnienia rozprężnego. W silniku tłokowym ciśnienie rozprężne wytwarzane na górnej powierzchni tłoka popycha tłok w dół, a siła mechaniczna jest przenoszona na korbowód w celu napędzania wału korbowego. W przypadku silnika wirnika ciśnienie rozprężania działa na bok wirnika. To popycha jedną z trzech powierzchni trójkątnego wirnika w kierunku środka wału mimośrodowego. Ten ruch jest wykonywany pod wpływem siły dwóch składowych. Jednym z nich jest siła dośrodkowa skierowana na środek wału wyjściowego, a druga to siła styczna (Ft), która obraca wałek wyjściowy.
Zasadniczo silnik jest silnikiem tłokowym. Podczas pracy tłok wykonuje liniowy ruch posuwisto-zwrotny w cylindrze. Aby przekształcić ruch liniowy tłoka w ruch obrotowy, należy zastosować mechanizm suwaka korby. Silniki obrotowe są różne. Bezpośrednio przekształcają palną siłę ekspansji spalania w moment napędowy. W porównaniu z silnikiem tłokowym silnik wirnika eliminuje bezużyteczny ruch liniowy, więc silnik wirnika o tej samej mocy jest mniejszy, lżejszy oraz ma mniejsze wibracje i hałas, co ma ogromne zalety.
